作者丨历史国编辑部
1783年，当美国赢得独立战争的时候，这个新生的国家百废待兴。战争让国库空空如也，各州之间各自为政，更糟糕的是，他们被排除在了曾经赖以生存的英属西印度群岛贸易之外。
简单来说，美国人没钱了，而且没人想跟他们做生意。
穷则思变，一个叫约翰·亚当斯的人（后来美国第二任总统）给大陆会议写了一封信。在这封信中，他提出了一个主意：“立即派船去中国。”
亚当斯的逻辑很简单：既然英国人封锁了我们在大西洋的贸易，那我们就去太平洋找机会。中国贸易有利可图，我们为啥不参与？
1784年2月22日，一艘名叫“中国皇后号”的小船从纽约港出发了。这艘船只有360吨，在当时的标准下算不上大船，但它的使命却无比宏大。
船上装的是什么？88674磅人参和30710枚西班牙银元。
人参在中国市场很受欢迎，被认为是滋补神药，但在西方却没什么人消费。而西班牙银元则是东亚贸易中通用的“硬通货”。
这次航行充满了不确定性。船员们对航线几乎一无所知，只能依靠英国东印度公司编写的航海手册。他们不知道中国官员会如何接待他们，不知道货物能不能卖出去，甚至不知道自己能不能活着到达目的地。
但结果出人意料地好。1785年5月，“中国皇后号”满载着茶叶、丝绸、瓷器和棉布回到了纽约。各大报纸争相报道，举国欢庆。国会甚至专门向船员们表示祝贺，称这是“美国公民首次建立与中国直接贸易的努力”。
一夜之间，中国贸易成了美国人心中的“致富神话”。
然而，现实很快给了美国人一记耳光。
在“中国皇后号”成功返回后，更多的美国商船涌向广州。但很快他们就发现，自己在这个竞争激烈的市场上处于劣势。
最大的问题是：美国人还能拿什么跟中国人做生意？
英国人、荷兰人、法国人都有庞大的特许公司和雄厚的资本，可以大规模采购。而美国人呢？他们只能靠小规模的个人投资，几十个商人凑钱才能支撑一次航行。更糟糕的是，美国自己没有什么东西是中国人想要的。人参市场有限，皮毛也卖不了多少，最后他们发现，唯一能稳定“出口”到中国的东西就是白银。
每年，数以百万计的西班牙银元从美国流向中国。这对一个刚刚独立、急需货币的国家来说，简直是雪上加霜。
但正是在这种困境中，美国商人和政治家们开始搞“关税“。
1789年，新成立的美国联邦政府通过了第一部关税法。这部法律的特别之处是，给予与中国直接贸易的美国商人大幅度的税收优惠。简单说，如果你是美国商人，用美国船直接从广州运茶到美国，你交的税最少；如果你通过欧洲转口，税就高一些；如果是外国船运的，税最高。
这是美国历史上第一次为了保护特定贸易而制定的歧视性关税。它的存在，标志着中美贸易在美国经济中占据了一个特殊的位置。
1789年，一个名叫托马斯·汉达赛德·珀金斯的二十五岁波士顿年轻人，站在一艘名为“阿斯特里亚”号的商船甲板上，第一次看到了广州的景象。
作为最早一批想来中国发财的美国人，眼前的一切让他惊呆了。
珠江上挤满了各式各样的船只：“从独木舟到能载五十人以上的大船”，密密麻麻，数不胜数。这位来自波士顿的年轻商人自诩见过世面，他的家乡是美国的大港，但这里的盛景还是让他震惊。
珀金斯是个聪明人，他很快发现，广州的贸易体系虽然规范，但也充满了漏洞。
珠江三角洲有着“数不清的河流和运河，像蜘蛛网一样纵横交错”。这为走私提供了天然条件。珀金斯很快学会了如何利用这些水道绕过海关，如何通过贿赂官员来降低关税，如何用小船在夜间偷偷地把货物运上岸。
他的座右铭是什么？“Il faut en profiter”——“你得抓住机会。”
这个“机会”很快就演变成了一个黑暗的生意：鸦片贸易。
在19世纪初，鸦片成为美国商人在中国最重要的大宗商品之一。虽然清政府明令禁止鸦片进口，但市场需求巨大，利润丰厚。美国人从土耳其进口鸦片，后来又从印度采购，通过各种手段走私进入中国。
珀金斯领导的波士顿财团很快成为这个贸易的主导者之一。他们的商船在广州、印度、土耳其、英国之间构建了一个复杂的全球贸易网络：把土耳其鸦片运到广州，换成茶叶运回波士顿，茶叶卖完后获得的资金再投资到新的鸦片采购中。
1841年，当英国发动鸦片战争的消息传到美国时，整个国家都沸腾了。
不是因为美国人关心中国人的苦难，而是因为这场战争在美国国内引发了关于“自由”和“主权”的激烈辩论。
前总统约翰·昆西·亚当斯发表了一场著名的演讲。在演讲中，他宣称鸦片战争的真正原因不是鸦片，而是中国的“傲慢”，中国拒绝与西方国家建立平等的贸易关系。亚当斯的逻辑是：自由贸易是每一个主权国家的权利，如果一个国家拒绝开放市场，其他国家有权用武力强制它开放。
这个论点在当时引发了巨大争议。许多美国人认为，一个国家有权决定自己的贸易政策，英国的行为本质上是帝国主义的侵略。
但更值得注意的是，这场辩论很快与美国国内的奴隶制问题纠缠在一起。
南方奴隶主们担心，如果英国可以用“自由贸易”的名义强迫中国开放市场，那它是不是也可以用“人道主义”的名义强迫美国废除奴隶制？与此同时，废奴主义者则认为，英国的鸦片贸易暴露了所谓“自由贸易”的虚伪，它不过是帝国主义的遮羞布。
就这样，一个发生在遥远东方的战争，成为了美国人吵架的契机，并为未来的南北战争埋下了伏笔。
1845年，一个名叫阿萨·惠特尼的前中国商人向美国国会提交了一份雄心勃勃的提案：修建一条横贯北美大陆的铁路，从五大湖直通太平洋。
惠特尼为什么会有这个想法？因为他在广州做生意时看到了一个巨大的商机。
当时，欧洲和亚洲之间的贸易主要走海路，绕过好望角或合恩角，需要几个月甚至一年的时间。惠特尼算了一笔账：如果有一条铁路横穿北美大陆，从纽约到广州的运输时间可以缩短到30天以内。
更重要的是，这条铁路将使美国成为全球贸易的枢纽。正如惠特尼所说：“我们将成为全世界的交易中心。”
这个想法在当时看来简直是天方夜谭。但惠特尼不这样认为。他花了数年时间游说各州议会、国会、商界领袖，甚至制作了一幅特殊的世界地图，把美国放在正中间。
虽然惠特尼的计划最终没有在他生前实现，但他的梦想没有死。1869年，第一条横贯大陆铁路终于建成通车。而它的建成，部分正是因为惠特尼当年提出的那个看似疯狂的逻辑：控制中国贸易，就是控制世界。
与此同时，当美国商人从中国运来茶叶、丝绸和瓷器的时候，另一种“货物”也开始横跨太平洋——人。
19世纪中期，数以万计的中国劳工被“招募”到美洲，修建铁路、开采金矿、种植甘蔗。在当时的档案中，这些劳工被称为“苦力”。
然而，这也引出一个复杂的问题：这些“苦力”是自由工人，还是奴隶？
当时的美国政府又一次陷入了争吵。南方奴隶主害怕中国劳工的到来会削弱奴隶制度，中国人如此勤劳，那我们还需要奴隶吗？另一方面，北方资本家则看到了廉价劳动力的巨大价值。
1850年代，当古巴开始大规模引进中国劳工时，美国南方政治家们立刻警觉起来。参议员约翰·C·卡尔霍恩警告说，这是英国的一个阴谋：通过引进“自由”的中国劳工来摧毁美国的奴隶制度。
讽刺的是，这场关于“苦力”是否是奴隶的辩论，最终导致了美国历史上第一个针对特定族群的移民限制法案。1882年，美国通过了《排华法案》，禁止中国劳工进入美国。中国人是“不自由的”，所以他们不能成为美国公民。
美国，从建国之初，就深深地嵌入在全球贸易网络中。而中国，一直是这个网络中不可或缺的一环。
在中美的贸易网络中，商品可以自由流动，但人不行；资本可以自由流动，但文化不行。当美国人发现，他们可以买中国商品、赚中国钱，却不欢迎中国人时，一种深刻的矛盾就此产生。
这种矛盾，直到今天依然存在。
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